El sueño de salvar al manatí: la bitácora científica de una investigadora uniquindiana

Durante años, los manatíes solo existieron para Laura Camila Herrera López, en la pantalla del televisor. Eran esos animales dóciles que vivían en aguas turbias. Lo que comenzó como una curiosidad académica se convirtió su proyecto de grado, titulado Evaluación de mortalidad y varamiento de manatíes en Colombia, una cruzada personal por llenar los vacíos de información sobre dos especies que nadan en el limbo de las estadísticas: el manatí amazónico (Trichechus inunguis) y el manatí del caribe (Trichechus manatus manatus). 

Ambos están en la lista de especies amenazadas y sus poblaciones no dejan de disminuir. Sin embargo, hasta ahora, no se había logrado responder el cómo, el cuándo y el dónde de su muerte. Hoy, la recién graduada de Biología de la Universidad del Quindío, tiene sobre su escritorio un mapa de Colombia lleno de puntos rojos. Cada uno marca el lugar exacto donde un manatí apareció sin vida o varado en las costas y ríos del país. "Existían reportes dispersos, pero no había claridad. Mi objetivo era encontrar esos patrones", cuenta la investigadora desde su lugar de trabajo, mientras repasa los archivos que ha recolectado durante meses. 

Para rastrear a los gigantes gentiles, tuvo que tejer una red que conectara a instituciones, organizaciones no gubernamentales, centros de rescate, corporaciones ambientales e investigadores independientes. Pero su gran apuesta fue otra: decidió incluir a las comunidades locales y sus reportes en redes sociales, una fuente de información poco ortodoxa, pero, para ella, imprescindible y que le ayudó a recopilar información valiosa.

“Nadie conoce más su territorio que la misma comunidad. Son regiones apartadas y no todos los casos son atendidos por profesionales. Esa información estaba siendo ignorada históricamente”, afirma Laura con la convicción de quien sabe que la ciencia también se construye desde la periferia.

En el camino, encontró aliados inesperados. Por redes sociales contactó a la doctora Nataly Castelblanco Martínez, una colombiana radicada en México considerada una de las mayores expertas en mamíferos acuáticos del mundo. "Ella ha sido un apoyo fundamental y una inspiración", dice. También el profesor Pablo Andrés Zanabria Gil, curador de la Colección de Mamíferos de la Universidad del Quindío, quien confió en ella desde el primer momento. "Aunque no había trabajado antes con manatíes, no dudó en respaldarme".

Los resultados de su minería de datos comenzaron a revelar un panorama preocupante. La principal amenaza para estos seres en Colombia no es la caza directa ni un depredador natural, sino algo más silencioso y devastador: la degradación y pérdida de su hábitat. Los departamentos de Bolívar, Santander y Amazonas concentran la mayor densidad de reportes de mortalidad y varamientos.

Sin embargo, el estudio, como ya se sugirió, también dejó al descubierto una realidad incómoda: los vacíos de información son enormes. No existe una base de datos nacional unificada ni redes de varamiento consolidadas en gran parte de la geografía nacional. “Esto es fundamental para el ejercicio de alerta, rescate, monitoreo y prevención”, advierte.

Lejos de considerar su trabajo como terminado, la joven investigadora sigue alimentando su base de datos y prepara la publicación de un artículo científico. Su objetivo final es que esa información llegue a los entes tomadores de decisiones y, sobre todo, a las comunidades que coexisten con los manatíes.

“Mi trabajo me ayudó a comprender la complejidad de trabajar con especies amenazadas y me motivó a seguirlo haciendo. Me enseñó que la ciencia también se hace desde el escritorio y que para desarrollar una investigación solo es necesaria la curiosidad y el interés”, reflexiona.

Este tipo de iniciativas son un recordatorio de que hay gigantes sumergidos que dependen de la perseverancia de quienes, desde la soledad de un escritorio, deciden cartografiar su peligro para intentar salvar su futuro.